1. 질 출혈

인류가 시작되면서 모든 여성은 자신의 출혈 패턴을 기록하도록 배워왔고 이 것이 난소 활동을 평가하는 한 방법입니다. 질 출혈의 개시가 초경이라면 질 출혈의 정지는 폐경을 나타냅니다. 임신은 규칙적인 월경이 갑자기 멈출 때 알 수 있습니다. 생리적 출혈은 난소활동 중 난소가 생산한 에스트로겐, 프로게스테론  호르몬에 의한 자극의 결과 자궁 내면(자궁 내막)이 떨어져 나옴으로써 생긴 산물입니다. 이것은 대개 난소 주기의 마지막에 에스트로겐과 프로게스테론 활동의 소멸로 발생합니다. 이와 같은 출혈을 월경이라 부릅니다.  배란되지 않은 난포가 생산한 에스트로겐 활동으로도 출혈이 생길 수 있습니다. 이것을 무배란성 출혈이라고 합니다.

출혈은 난소 활동의 마지막 결과물로서 출혈 전에 있었던 난자 활동에 대해 별다른 정보를  제공하지 않으며 다양한 단계의 호르몬 활동 감소 시점에서 일어납니다. 배란 주기에서 배란 시점은 다음 월경 시작 11-16일 전에 일어나는 것으로 산정할 수 있습니다. 예정된 월경 날짜를 규칙적으로 지키는 월경 주기를 가진 여성은 이 계산 법으로 배란 날짜를 예측할 수 있습니다. 이것은  이미  초기 자연출산 조절법(NFP)에서 사용된 리듬 계산법의 토대가 됩니다. 그러나 어떤 여성도  생식 능력이 유지되는 전 기간에 걸쳐 항상 규칙적 주기를 가지는 것은 아니며, 가장 규칙적인 여성의 경우에도 언젠가는 에러가 생기게 됩니다. 스트레스를 받거나 수유 중이거나 폐경이 다가올 때 특히 그렇습니다.

2. 경부점액과 질 분비물

난소 활동 중 난소가 만든 에스트로겐은 자궁경부에서 점액을 생산하게 하고 또한 난소 활동정도와 생산된 에스트로겐의 양에 따라 질 벽의 상피 세포를 성장시키기도 하고 탈락(脫落 )시키기도 합니다. 이들 두 곳은 에스테로겐 활동에 자궁내막보다 더 민감하게 반응합니다. 그 결과 질 출혈을 유발하기에 모자라는 에스트로겐 농도에서도 이런 변화는 가능하게 됩니다. 초경이 시작되기 얼마 전 시기가 그런 경우입니다. 자궁 경부와 질에서의 이런 변화가 바로 빌링스 배란법을 포함한 자연출산 조절법(NFP)에서 가임기와 비가임기를 판단하는데 사용 되는 질 분비물의 원천인 것입니다.. 빌링스 배란법에서 사용하는 방법은 독특합니다.

일상활동 중 여성이 직립자세로 있을 때 질 분비물은 외음부(음문)로 흘러내려 건조하다던가 끈적거리거나 미끈거리는 등의 느낌을 주게 됩니다.  여성들은 여기에 주의를 집중하거나 직접 확인해 보지 않고도 자연스럽게 계속 이를 의식하게 됩니다. 만약 이런 현상의 의미를 본인이 이해하고 있다면 항시적으로 자신의 가임기와 난소 활동에 관한 정보와 접촉하는 셈이 됩니다. 수면 중에는 외음부로 흘러내리지 않으므로 이 시기에 감지를 하고자 한다면 직립 자세가 요구됩니다. 난소 활동이 없어 에스트로겐이 생산되지 않을 때는 대개 분비물이 없게 됩니다. 불활성기 내내 지속되는 건조한 느낌을 갖게 되지요(건조한 기초 불임 패턴).

어떤 경우에는 변화없는 약간의 분비물을 경험하기도 합니다(무변동성 분비). 이 역시 기초 불임 패턴으로 자궁경부 안의 점액전에서 떨어져 나오는 소량의 점액에 기인합니다. 낮은 수준의 난소(난포) 활동이 있지만 진행하지 않는 경우 에스트로겐은 조금씩 일정한 양으로 생산되어 분비를 유발합니다. 이 때의 분비는 주로 질 상피 세포에서 기인하고 기초 불임 패턴 분비(BIP 분비)라고 합니다. 좀 더 강하긴 하지만 여전히 진행하지 않는 난소 활동을 보일 경우 제법 높은 농도의 에스트로겐을 생산하게 되고 자궁경부에서 소량이긴 하지만 지속적인 분비를 유발합니다. 이 세 번째 기초 불임 패턴은 대개 폐경이 가까운 시기와 수유기 때만 나타납니다. 위의 세가지 기초 불임 패턴은 에스트로겐 농도의 다양한 차이로 생긴 것이며 공통적인 특징은 에스트로겐 생산이 일정기간 변화하지 않고 유지된다는 점입니다(즉, 배란을 향해 진행하지 않음). 한 패턴에서 다른 패턴으로 변할 수 있는데 에스트로겐 수준이 바뀐 것은 분비 양상이 바뀐 것에서 알 수 있습니다. 그러나 이런 일시적 변화와 그로 인한 분비의 변화는 진행하지 않습니다. 이점이 배란으로 치달을 때의 에스트로겐 수준 변화와 이에 동반된 분비 변화와 비교해서 근본적으로 다른 점입니다.  일단 기초 불임 패턴이라고 판단되면 초기일 규칙에 따라 성교를 해야 합니다.

배란이 일어나기 전 난자를 갖고 있는 난포는 활동을 시작하여 빠른 성장 단계를 마쳐야만 하며  이것은 질 분비물에 놀라운 변화를 나타냅니다.  에스트로겐의  생산은 난포 활동이 거의 없는 시점을 기준으로 해서 계속 증가하게 되는데 난포의 급성장 시기에는 5-6일에 걸쳐 매일 1.5배씩 증가하게 됩니다. 그 결과 기초 불임 패턴으로부터의 즉각적인 변화가 생기고(“에스트로겐 상승”) 점액의 급격한 변화가 따릅니다. 기초 불임 패턴에서의 변화는 마찬가지로 비가임기인 또 다른 기초 불임 패턴의 시작일 수 있지만 더 흔하게는 임박한 배란/가임기와 관련한 난포의 급속한 성장 단계의 시작일 수 있습니다. 그러므로 이때에는 이 두 가지 가능성을 구분하기 위해 기다리고 관찰하는 금욕기간이 필요합니다.

난포가 배란을 향해 진행할 때 에스트로겐 분비의 증가는 자궁경부 점액에 중요한 변화를 가져옵니다(‘가임성이 있는 점액’ 참조). 이 점액의 주요한 특징은 성숙하는  난포의 에스트로겐 분비에 발 맞추어 점차 가임성이 강한 점액으로 변해가다 결국에는 미끈미끈한 느낌을 갖게 하는 것입니다. 진행성의 이런 점액 증상은 가임기를 알리는 신호입니다. 만약 임신을 피하는 것이 목적이라면 기초 불임 패턴으로부터의 변화(‘에스트로겐 상승’)를 인지하는 것은 상당히 중요합니다. 배란으로 인해 난자가 나오기 전 시점에서 정자의 수정 가능한 최대 생존 기간을 고려할(계산에 넣을) 충분한 시간 여유를 주기 때문입니다.

성숙한 난포의 배란을 유도하는 LH 파고(LH surge : 황체형성호르몬의 급격한 상승)는 난포에서 두 번째 난소 호르몬, 즉 프로게스테론을 생산케 합니다. 처음에는 소량이긴 하지만 의미있는 생산을 합니다. 배란 이후에는 급속히 상승하게 됩니다. 프로게스테론은 자궁경부와 질 상피에 대한 에스트로겐의 작용을 방해하여 점액의 가임성을 급속히 저하시킵니다. 프로게스테론에 의한 이런 변화(‘프로게스테론 변화’)는 금방 알아챌 수 있습니다. 이것은 배란이 현재 일어나고 있거나 임박했음을 분명하게 알려주고 있기  때문에 매우 중요한 증상입니다. 이걸 알게되면 배란주기의  나머지는 확실한 예측이 가능합니다.

빌링스 배란법에서는 가임성이 최대가 되는 날을 정점(peak)이라고 표현하는데 ‘프로게스테론 변화’ 전에 보이는 가임 점액(가임성을 가진 점액으로 미끈거린다) 시기의 마지막 날로 정의하고 있습니다. 정점은   최대로 점액이  분비되는  날을 반드시 의미하는 것은 아니며 아침에 미끈거림을 느끼다가  낮에  그것이 진행하여  ‘프로게스테론 변화’로 되는 경우를 심심찮게 볼 수 있습니다. 이  경우  정점과 ‘프로게스테론 변화’는 같은 날이 되는 것입니다. 배란은  정점이나 ‘프로게스테론 변화’, 혹은 그 다음 날 일어날 수 있습니다. 그러므로 배란 시기의 예측은 ‘프로게스테론 변화’ ± 24시간이 되는 것입니다. 정점으로부터 가임기의 마지막 날과  배란 후 비가임기의 시작을 계산하는  빌링스 배란법의 규칙(정점법)은   바로 ±24 시간의 오차와 난자의 생존기간을 고려하여 정해진 것입니다. 배란 후의 비가임 단계에 이르면 성교로 임신하는 것은 불가능합니다. 임신을 원하지 않는다 하더라도 월경이 있을 때까지 아무때나 성교가 가능합니다.

그러므로 가임기는 먼저 기초 불임 패턴으로부터의 분비 양상의 변화로 시작해서 상승하는 에스트로겐 농도의 결과 점차 가임성의 점액으로 바뀌어 가는 데서 알 수 있습니다. 배란은 ‘프로게스테론 변화’로 알 수 있고 이것으로 가임기의 마지막 날도 계산할 수 있습니다.  PROMPT day 란 ‘프로게스테론 변화’를 말하는데 이 날 일어나는 상황을 종합적으로 표현한 말입니다. 즉, 프로게스테론 상승(Progesterone Rise), 배란(Ovulation), 어제(Past)와 오늘(Today)의 점액(Mucus) 변화를 함축하고 있습니다. 빌링스 배란법은 100% 신뢰성을 보장하기 위해 정점에 3일을 더하여 배란 후 비가임기를 설정합니다.

가임성을 지닌 경부 점액은 난소 활동을 평가하고 배란 시기를 알려주지만 그 자체로도 수태능력에 있어 중요합니다. 정자의 수정 능력을 유지해주고 정자가 질에서 경부를 지나 나팔관까지 나아가는데 필수적이기 때문이지요. 폐경기가 가까워지면 나이든 자궁경부는 에스트로겐에 대한 반응성을 소실해 배란이 일어나더라도  점액이 전혀 관찰 되지 않을 수 있습니다. 이런 여성은 임신할 수 없습니다. 하지만 이 경우에도 짧은 가임 기간을 시사하는 짧은 분비를 놓치는 경우가 있으니 주의 깊은 관찰이 요구됩니다. 불임으로 검사 받는 여성에서 불임의 흔한 원인은 배란 전 아예 없거나 극히 빈약한 점액분비에 있습니다. 피임약의 중요한 작용기전은 약에 포함되어있는 프로게스토겐을 이용하여 자궁경부 점액 생산을 방해하는 것임을 기억해야 합니다.

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